如果没有约瑟夫，现代人对公元一世纪以前的犹太历史可能一无所知。约瑟夫的著作“犹太古史”(Jewish Antiquities)和“犹太人的战争史”(Jewish Wars)被誉为除圣经之外读得最多的古典作品。他极具传奇色彩的一生更是千百年来人们茶余饭后的谈资。

约瑟夫于公元37/38年出生在一个犹太贵族家庭，自幼饱读犹太教经典，14岁时就被犹太大祭司咨询法律问题。26岁那年，耶路撒冷的罗马执政官逮捕了一批犹太祭司人员押送到罗马，约瑟夫自告奋勇前往罗马游说，成功获得他们的开释。这次游说中，约瑟夫接触了大量罗马宫廷中的权贵，并对罗马帝国的强盛有了很深的印象。

约瑟夫回到犹太地的时候，大起义已经爆发。约瑟夫立刻投身其中，被起义领导人派到加利利地区发动群众，组织起义。约瑟夫来到加利利以后，无法和当地的民变领袖取得一致，浪费了宝贵的时间。结果被维斯帕西安（Flavius Vespasian）的第15军团包围在尤塔帕塔(Jotapata)。城破以后，约瑟夫和几个起义者藏身在一个山洞里，眼看着就要被罗马士兵发现。这时他们决定自杀，想通过抽签选一个人出来杀掉其他的人，然后自杀。约瑟夫抽到了这根签，他杀死其他几个人以后没有自杀，而是走出山洞向罗马士兵投降，并求见维斯帕西安。

约瑟夫对维斯帕西安说：“您为什么要把我送到尼禄那里呢？尼禄来日无多了，而您和您的儿子将成为罗马皇帝，世界的主人。我是上帝的信使，来向您通报这个消息。”维斯帕西安一听之下吃惊不小，虽然他并不相信约瑟夫，但也没有把约瑟夫立刻送往罗马。

到第二年，尼禄被刺身死，争夺皇位的两个将军大打出手，两败俱伤，维斯帕西安坐收渔利，被部下黄袍加身，成为罗马皇帝，果然应验了约瑟夫的预言。约瑟夫立刻被释放，然后作为维斯帕西安的儿子提图斯(Titus)的高级顾问，全程参与耶路撒冷的围城，并被派进城劝降起义者。

战后，约瑟夫被带到罗马，赐予豪宅厚俸。他改姓Flavius(维斯帕西安的姓)，娶了一个埃及女人为妻，并取得了罗马公民权。从此以后一直到死，他都受到维斯帕西安和他儿子的款待，经常是皇室的座上宾。

虽然归化了罗马，约瑟夫依然不忘其犹太人的传统。他穷其下半生的精力撰写了两部巨著，向罗马人介绍犹太宗教和文化，以图消除罗马人对犹太人的误解和敌视。他的写作计划得到维斯帕西安的大力支持，因为他们也想通过约瑟夫的笔歌颂自己的武功。约瑟夫死后，罗马建了一座他的雕像，并把他的作品陈列于帝国所有的公共图书馆内，使他成为罗马时代一位著名的历史学家。

约瑟夫是一个充满争议的人物。他出身犹太贵族，精通犹太教经典，起码在在大起义开始时是一个坚定的爱国者。尤塔帕塔失陷后，约瑟夫完成了其人生的一个大转弯，摇身一变成为一个变节者，罗马公民，皇室的幕僚，和历史学家，用一生的时间撰写历史，为蹂躏他的祖国，屠杀他的同胞的罗马人歌功颂德。约瑟夫是应该流芳千古，还是应该遗臭万年？

我们应该知道，约瑟夫自始至终都是一个犹太贵族，他和起义的犹太民众有着深刻的阶级差别。公元66年犹太大起义，是为了反抗罗马暴政，而犹太贵族一直就是罗马暴政的一部分。约瑟夫和中国古代的知识分子一样，忠心耿耿的是对宗教文化传统，而不是对人民。约瑟夫在他的著作中，对殉难的犹太人民表现出“哀其不幸，怒其不争”的同情，一方面将这场浩劫归罪于狂热的激进派，另一方面也叹息犹太平民的愚昧和盲从。

约瑟夫作为一个学者，有超乎常人的深邃眼光。当他进入耶路撒冷劝降起义者时，他说：“古往今来，帝国此起彼落，你来我往，都是上帝的安排；如今上帝对意大利青眼有加?罗马人已经得到了上帝的惠顾，得享帝国。”在提图斯攻破耶路撒冷，正志得意满之时，他在一旁规劝，请提图斯思量“幸运之星不可能永驻”，“盛极必衰”，“人世之中的事不会恒久不变”的道理。